30.2 Energía nuclear: promesas y riesgos

La energía nuclear ocupa un lugar destacado en la historia universal de la ciencia y la tecnología. Desde su origen en los albores del siglo XX hasta las controversias contemporáneas, su desarrollo ha combinado avances científicos revolucionarios con desafíos éticos, políticos y ambientales. Este apartado analiza las promesas que la energía nuclear presentó en diferentes momentos históricos y los riesgos asociados a su uso, apoyándose en ejemplos, datos, fechas y sucesos clave.

1. Antecedentes científicos y primeros descubrimientos (1896–1938)

El estudio de la radioactividad marcó el inicio de la era nuclear:

• 1896: Henri Becquerel descubre la radioactividad natural al observar que sales de uranio impresionan placas fotográficas sin exposición solar.
• 1898: Marie y Pierre Curie aíslan el polonio y el radio, acuñando el término radioactividad y demostrando la existencia de distintos elementos radiactivos.
• 1903: El Premio Nobel de Física es otorgado a Becquerel y a los Curie por sus investigaciones pioneras.
• 1911: Ernest Rutherford formula el modelo nuclear del átomo, proponiendo que la mayor parte de la masa atómica se concentra en un núcleo diminuto y cargado positivamente.

Estos avances pusieron de manifiesto que el átomo no era indivisible, tal como se creía, sino que contenía una enorme energía en su núcleo.

2. Fisión nuclear y carrera armamentística (1938–1945)

El descubrimiento de la fisión del núcleo atómico marcó un antes y un después:

• 1938: Otto Hahn y Fritz Strassmann detectan la fisión del núcleo de uranio al bombardearlo con neutrones. Lise Meitner y Otto Frisch interpretan correctamente el fenómeno y acuñan el término fisión.
• 1942: En la Universidad de Chicago, Enrico Fermi y su equipo logran la primera reacción en cadena controlada, el Chicago Pile-1 (CP-1), demostrando la viabilidad de liberar energía nuclear de manera sostenida.
• 1942–1945: El Proyecto Manhattan, bajo la dirección de J. Robert Oppenheimer, culmina con la construcción de las bombas atómicas “Little Boy” (urano-235) y “Fat Man” (plutonio-239).
• 6 y 9 de agosto de 1945: Bombardeos de Hiroshima y Nagasaki causan la rendición de Japón y evidencian el poder destructivo de la energía nuclear.

La culminación militar del programa nuclear mostró de manera dramática las consecuencias de la fisión descontrolada.

3. De la monografía bélica a la promesa civil (1945–1960)

Tras la Segunda Guerra Mundial, se inició un debate sobre la utilización pacífica de la energía nuclear:

• 8 de diciembre de 1953: El presidente de EE. UU., Dwight D. Eisenhower, pronuncia el discurso Atoms for Peace ante la Asamblea General de la ONU, proponiendo la transferencia de tecnología nuclear con fines pacíficos.
• 1954: En Obninsk (URSS) se conecta la primera central nuclear del mundo, la planta de Obninsk, con una potencia neta de 5 MW eléctricos.
• 1957: Se inaugura la central de Shippingport (Pensilvania, EE. UU.), la primera planta comercial que suministra energía nuclear a la red eléctrica.
• 1957: Fundación de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA), con la misión de fomentar usos pacíficos de la energía nuclear y prevenir su desvío a fines militares.

La promesa de la energía nuclear se fundamentaba en:

• Abundancia de combustible (uranio y torio).
• Bajas emisiones de carbono comparadas con plantas de carbón o petróleo.
• Producción de energía a gran escala y fiabilidad en el suministro.

4. Expansión y desafíos técnicos (1960–1979)

Durante las décadas de 1960 y 1970, la energía nuclear experimentó un auge:

• 1964: Inauguración de la central de Hunterston A (Reino Unido), primera de la serie de reactores magnox.
• 1971: Se pone en marcha la central de Fessenheim (Francia), demostrando la eficacia de los reactores de agua presurizada (PWR) en Europa continental.
• 1973: Crisis del petróleo eleva el interés por la energía nuclear como alternativa a los combustibles fósiles.
• 1977: La parte nuclear representaba aproximadamente el 12 % de la generación eléctrica mundial.

No obstante, surgieron varios desafíos:

• Gestión de residuos radiactivos de alta actividad, con plazos de peligro de hasta cientos de miles de años.
• Costos crecientes de construcción y mantenimiento de las centrales nucleares.
• Escalada de normativas de seguridad tras algunos incidentes menores.

5. Accidentes emblemáticos y su impacto social (1979–2011)

Los riesgos de la energía nuclear se hicieron evidentes con grandes accidentes:

• 28 de marzo de 1979: Accidenté en la unidad 2 de Three Mile Island (Pensilvania, EE. UU.), debido a una combinación de fallo mecánico y error humano. Se libera material radiactivo, sin víctimas directas, pero con un gran impacto mediático y social.
• 26 de abril de 1986: Explosión en el reactor 4 de la central de Chernobyl (Ucrania). Se estima que entre 4 000 y 90 000 personas han muerto a largo plazo por exposición a la radiación. Se crea una zona de exclusión de 30 km a su alrededor.
• 11 de marzo de 2011: Terremoto y tsunami en la costa de Japón provocan el accidente de Fukushima Dai-ichi. La fusión parcial de tres reactores libera material radiactivo al mar y al aire. Se evacua a más de 150 000 personas.

Estos sucesos modificaron la percepción pública y las políticas energéticas:

• Fortalecimiento de las normativas internacionales de seguridad nuclear.
• Cancelación o paralización de planes de nuevas centrales en muchos países (Italia, Alemania, Estados Unidos).
• Reevaluación de la relación coste-beneficio a nivel nacional y global.

6. El dilema contemporáneo: cambio climático y renovables (2011–hoy)

En la primera década del siglo XXI emergió con fuerza la urgencia de combatir el cambio climático. En este contexto, la energía nuclear resurge en el debate:

• Ventajas:
• Bajas emisiones de CO₂ comparadas con los combustibles fósiles.
• Estabilidad y fiabilidad en la producción de electricidad.
• Alta densidad energética (una tonelada de uranio equivale a millones de toneladas de carbón).
• Desventajas:
• Riesgos de accidentes con consecuencias catastróficas.
• Gestión y almacenamiento a largo plazo de residuos radiactivos.
• Costes de construcción y desmantelamiento muy elevados.
• Potencial proliferación de materiales aptos para armamento.

Según datos de la Agencia Internacional de Energía (AIE) de 2020:

7. Innovaciones y prospectiva tecnológica

Para mitigar riesgos y mejorar la eficiencia, la investigación apunta a:

• Reactores de cuarta generación: diseños con seguridad pasiva, menor producción de residuos y uso de combustible reciclado.
• Pequeños reactores modulares (SMR): centrales de mini-tamaño (50–300 MW), más fáciles de construir y con menores inversiones iniciales.
• Reactores de torio: con menor riesgo de proliferación y menor producción de residuos de larga vida.
• Fusión nuclear: a largo plazo, reactores experimentales como ITER (Francia) buscan replicar la fuente de energía del Sol, con combustible abundante y residuos de baja radiactividad.

8. Casos de estudio nacionales

9. Balance: ¿promesas cumplidas o riesgos insuperables?

La historia de la energía nuclear conjuga:

• Promesas de independencia energética, lucha contra el cambio climático y desarrollo tecnológico.
• Riesgos de accidentes graves, residuos difíciles de gestionar y dilemas de seguridad global.

El futuro de la energía nuclear dependerá de la capacidad de la sociedad para equilibrar estos aspectos, mejorar la tecnología y fortalecer la gobernanza internacional. La búsqueda de un mix energético sostenible sitúa hoy a la energía nuclear en un cruce de caminos que definirá su papel durante el siglo XXI.

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