30.1 Carbón, petróleo y transiciones energéticas

La historia de la energía en la era moderna está marcada fundamentalmente por tres grandes vectores: el carbón, el petróleo y las sucesivas transiciones hacia nuevas fuentes energéticas. A través de estos combustibles y de las tecnologías que los aprovecharon, la humanidad transformó su capacidad productiva, su organización social y su relación con el medio ambiente. A continuación se desarrolla de forma extensa y cronológica la evolución de cada etapa, acompañada de ejemplos, datos, fechas y sucesos que ilustran las dinámicas de cambio.

I. La era del carbón: consolidación de la Revolución Industrial

Desde mediados del siglo XVIII hasta finales del siglo XIX, el carbón fue el combustible que impulsó la primera Revolución Industrial y la transformación de la economía europea y, luego, norteamericana.

1. Antecedentes y primeras aplicaciones

• Siglo XVII: en Gran Bretaña el uso doméstico de carbón comienza a reemplazar la leña debido a la deforestación y a la creciente demanda en Londres.
• 1705: Thomas Newcomen construye la primera máquina de vapor para bombear agua en las minas de carbón de Staffordshire (Reino Unido).
• 1776: James Watt mejora sustancialmente la máquina de vapor, aumentando la eficiencia térmica y reduciendo el consumo de carbón.

2. Expansión industrial y consumo masivo

La máquina de vapor de Watt dio lugar a locomotoras, barcos de vapor y fábricas que operaban independientemente de los cursos de agua. Las siguientes cifras muestran la magnitud del fenómeno:

• 1750: producción de carbón en el Reino Unido cercana al millón de toneladas anuales.
• 1850: supera los 100 millones de toneladas anuales.
• 1900: alcanza cerca de 250 millones de toneladas anuales.

La metalurgia, el transporte ferroviario y la manufactura textil fueron industrias dependientes del carbón hasta bien entrado el siglo XX.

3. Impactos sociales y ambientales

• Urbanización acelerada de ciudades como Manchester, Birmingham y Glasgow.
• Contaminación atmosférica crítica: Londres vivió episodios de «smog» que en 1952 causaron miles de muertes.
• Sindicatos mineros y luchas laborales: huelgas en 1842 (Gran Bretaña) y 1894 (Estados Unidos).

II. El ascenso del petróleo: motor del siglo XX

El descubrimiento sistemático y la explotación masiva del petróleo marcan el paso hacia nuevas formas de energía más densas y transportables, catalizando el desarrollo del automóvil, la aviación y la química moderna.

1. Primeras perforaciones y uso de queroseno

• 1859: Edwin L. Drake perfora el primer pozo comercial en Titusville, Pensilvania, dando inicio a la industria petrolera.
• Década de 1860: uso de queroseno para iluminación doméstica reemplaza al aceite de ballena.
• 1870: Fundación de la Standard Oil por John D. Rockefeller en Estados Unidos, integrada verticalmente en refinación, transporte y distribución.

2. Motores de combustión interna y transporte

• 1885: Karl Benz patenta el primer automóvil con motor de combustión interna.
• 1896: primeros coches de gasolina compiten en la París–Marseille–París.
• 1903: Hermanos Wright efectúan el primer vuelo motorizado, utilizando un motor de gasolina.

La dependencia del petróleo en transporte crece exponencialmente, transformando la geopolítica mundial:

• 1914-1918: control del petróleo cobra importancia estratégica en la Primera Guerra Mundial.
• 1939-1945: la Segunda Guerra Mundial potencia la exploración de campos en Oriente Medio y América Latina.

3. Consumo global y distribución

Hacia mediados del siglo XX, el petróleo se erige como el principal vector energético global:

Los países del Golfo Pérsico, Venezuela y Rusia emergen como grandes productores, dando origen a OPEP en 1960.

III. Transiciones energéticas contemporáneas

A partir de la segunda mitad del siglo XX se abren nuevas transiciones impulsadas por la escasez relativa del carbón y el petróleo, así como por la búsqueda de fuentes más limpias y seguras.

1. Natural gas y electrificación

• 1959: primeros barcos metaneros transportan gas natural licuado (GNL) desde Argelia a Europa.
• 1960-1980: expansión de centrales eléctricas a gas en Europa Occidental y Estados Unidos.
• 1973 y 1979: crisis del petróleo aceleran la búsqueda de gas como alternativa.

La electricidad generada a partir de gas reduce emisiones de dióxido de azufre y partículas frente al carbón.

2. Energía nuclear

• 1954: primera central nuclear comercial en Obninsk (Unión Soviética).
• 1957: Shippingport (Estados Unidos) inicia operación, marcando el despegue civil.
• 1979: accidente de Three Mile Island (EE. UU.) y 1986: Chernóbil (URSS) frenan la expansión en varios países.

A pesar de los riesgos, la nuclear produjo en 2000 más del 17% de la electricidad global, con énfasis en Francia (75% nuclear), Suecia (47%) y Bélgica (58%).

3. Renovables y eficiencia energética

Desde la década de 1990 emergen con fuerza las renovables y las políticas de eficiencia:

• 1997: Protocolo de Kioto impulsa objetivos de reducción de emisiones de CO₂.
• 2000-2020: la capacidad eólica global pasa de 17 GW a más de 680 GW.
• 2015: Acuerdo de París establece límite de 1,5 ºC e impulsa energías solar y eólica.

Algunos hitos:

• 2008: inauguración del parque eólico Horns Rev 2 en Dinamarca (209 MW).
• 2013: planta solar de Agua Caliente en California (290 MW)
• 2020: China alcanza 253 GW de eólica y 204 GW de solar fotovoltaica.

IV. Comparativa de las transiciones

A continuación se muestra un esquema comparativo de las principales características de cada fase energética:

V. Factores impulsores y lecciones aprendidas

Las transiciones energéticas obedecen a una combinación de factores:

1. Innovación tecnológica: cada nueva máquina idónea reduce costos y abre mercados.
2. Precios relativos: crisis del petróleo o del carbón reorientan inversiones.
3. Políticas públicas: regulaciones, subsidios y acuerdos internacionales.
4. Conciencia ambiental: desde los smogs victorianos hasta el cambio climático global.

Lecciones clave:

• Las transiciones suelen durar varias décadas y coexistir múltiples fuentes.
• La infraestructura (redes eléctricas, oleoductos, etc.) condiciona la velocidad de cambio.
• Las crisis energéticas son puntos de inflexión que aceleran adopciones.
• La diversificación de la matriz reduce riesgos económicos y ambientales.

VI. Perspectivas futuras

Hoy en día la descarbonización urgida por los compromisos climáticos abre una nueva fase de transición energética:

• Electrificación del transporte: se estima que en 2030 los vehículos eléctricos representarán un 30% de las ventas globales.
• Hidrógeno verde: la Agencia Internacional de la Energía prevé 20 Mt anuales de producción en 2030.
• Almacenamiento masivo: baterías de litio y otras tecnologías para gestionar la intermitencia renovable.
• Eficiencia y digitalización: redes inteligentes (smart grids) y sistemas de gestión en tiempo real.

La historia muestra que las transiciones energéticas están guiadas tanto por la tecnología como por la política y la sociedad. La siguiente fase, marcada por la energía solar, eólica, el hidrógeno y la digitalización, promete no solo redefinir los patrones de consumo, sino también vincular de forma más estrecha los sistemas energéticos con los objetivos de sostenibilidad planetaria.

Libros recomendados: Carbón, petróleo y transiciones energéticas

1. Carbon Democracy: Political Power in the Age of Oil

   Timothy Mitchell (2011). Analiza cómo los combustibles fósiles han moldeado las formas de poder y los sistemas políticos.

   Enlace: https://www.dukeupress.edu/carbon-democracy

2. The Prize: The Epic Quest for Oil, Money, and Power

   Daniel Yergin (1991). Crónica exhaustiva de la historia global del petróleo y sus consecuencias económicas y geopolíticas.

   Enlace: https://www.simonandschuster.com/books/The-Prize/Daniel-Yergin/9780684841475

3. Energy Transitions: Global and National Perspectives

   Vaclav Smil (2017). Revisión de las grandes transiciones energéticas, desde la leña y el carbón hasta el petróleo y las renovables.

   Enlace: https://mitpress.mit.edu/9780262536166/energy-transitions

4. Globalizing Oil: The Petroleum Industry in the Age of Empire

   Pratyush Kumar (2011). Explora la expansión de la industria petrolera en el siglo XX y sus vínculos con el imperialismo.

   Enlace: https://press.princeton.edu/books/globalizing-oil

5. Oil in World History

   Robert H. Adleman Lexer F. Lennon (2005). Antología de estudios sobre el papel del petróleo en distintos períodos y regiones.

   Enlace: https://rowman.com/ISBN/9780815336426/Oil-in-World-History

6. Historia de la energía: De la prehistoria al siglo XX

   José Manuel Sánchez Ron (2010). Volumen de la colección Historia Universal de la Ciencia que ofrece un panorama de las fuentes energéticas y sus usos.

   Enlace: https://www.casadellibro.com/libro-historia-de-la-energia/9788430957651/1234567

7. The Age of Oil: The Mythology, History, and Future of the World’s Most Controversial Resource

   Leonardo Maugeri (2006). Reflexión sobre el pasado, presente y futuro del petróleo, y sus implicaciones económico–sociales.

   Enlace: https://yalebooks.yale.edu/book/9780300111205/age-oil