7. Mundo islámico medieval

Contexto histórico y cultural

Entre los siglos VIII y XV, el mundo islámico medieval se extendió desde la península Ibérica y el Norte de África hasta Asia Central y el subcontinente indio. Durante este periodo se produjo un notable florecimiento científico que se apoyó en una estructura política y cultural robusta, gobiernos estables y un notable intercambio intelectual con las tradiciones griega, india, persa y china.

La conquista de territorios anteriormente dominados por el Imperio bizantino y la dinastía sasánida supuso la incorporación de vastos patrimonios en lengua griega y persa. A su vez, la expansión hacia el este facilitó el contacto con textos sanscritos y con los avances matemáticos de la India, mientras que las rutas comerciales con China incorporaron conocimientos astronómicos y tecnológicos.

La Casa de la Sabiduría (Bayt al-Ḥikma)

Fundada en Bagdad hacia el año 830 por el califa al-Ma’mūn (813–833), la Casa de la Sabiduría se convirtió en el principal centro de traducción, investigación y enseñanza científica. En su apogeo contaba con miles de manuscritos en árabe, griego, persa, siríaco y sánscrito.

• Traslación de obras de Euclides, Ptolomeo, Galeno o Aristóteles.
• Revisión y crítica de los textos originales.
• Producción de enciclopedias científicas.

Se estima que la biblioteca de la Casa de la Sabiduría llegó a albergar entre 20.000 y 40.000 volúmenes en el siglo IX.

Tabla: Cronología de hitos clave

Movimiento de traducción y transmisión de conocimientos

El mecanismo principal de aprendizaje y difusión fueron los traductores, que trabajaron por encargo de los califas abbasíes. Participaron tanto eruditos musulmanes como expertos de origen cristiano y judío (alors scribes siríacos y judíos árabes).

1. Selección de obras en griego, persa y siríaco.
2. Traducción al árabe con pie de comentarios y glosas.
3. Crítica textual y edición de las copias.
4. Diseminación en nuevos centros académicos: El Cairo, Damasco, Córdoba.

Gracias a este movimiento, a principios del siglo X el bagaje científico islámico ya incluía:

• Los Elementos de Euclides.
• El Almagesto de Ptolomeo.
• La Medicina de Galeno y los trabajos de Hipócrates.
• Obras filosóficas de Aristóteles.
• Tratados astrológicos y astronómicos indios.

Matemáticas

El desarrollo matemático en el mundo islámico se caracterizó por:

• La sistematización del álgebra, término acuñado en el título del tratado Kitāb al-Jabr wa’l-Muqābala (820) de Muḥammad ibn Mūsā al-Khwārizmī.
• La introducción de los dígitos indo-arábigos y del cero, que facilitó cálculos prácticos y teóricos.
• El avance en teoría de números, combinatoria y resolución de ecuaciones cuadráticas y cúbicas.

Al-Khwārizmī presentó métodos de resolución de ecuaciones de segundo grado en cuatro tipos y sentó las bases del álgebra simbólica. Sus propuestas se difundieron hacia Europa a través de traducciones al latín en los siglos XII y XIII.

Astronomía

Los astrónomos islámicos mejoraron el modelo geocéntrico ptolomaico, desarrollaron instrumentos de gran precisión y construyeron observatorios:

• Al-Farghānī (798–864): Cálculo de la circunferencia terrestre con un margen de error del 1%.
• Al-Battānī (858–929): Observaciones de la duración del año solar y de la oblicuidad de la eclíptica.
• Ulugh Beg (1394–1449): Observatorio de Samarcanda zīj astronómico con más de 1.000 estrellas catalogadas.
• Naṣīr al-Dīn al-Ṭūsī (1201–1274): Desarrollo de la “turanje” (árabe: ṭūsīān), un par de engranajes para modelizar el movimiento lunar.

Instrumentos destacados:

• Astrolabio de latón y madera.
• Mural cuadrante de 20 metros de radio en Marāgha.
• Sextante planetario para medir la altura de los astros.

Medicina y farmacia

Las bimaristans (hospitals) y las farmacias (saydalas) fueron centros de práctica y enseñanza médica:

• Ibn Sīnā (Avicena, 980–1037): Canon de Medicina (1025), compendio de anatomía, fisiología, patología y terapéutica. Permanece en uso en Europa hasta el siglo XVII.
• Al-Rāzī (Rhazes, 865–925): Kitāb al-Ḥāwi (Comprehensive Book), 27 volúmenes sobre diagnóstico y tratamientos primer uso sistemático de experimentación clínica.
• Ibn al-Nafīs (1213–1288): Descripción de la circulación pulmonar, anticipando la microcirculación.

En el hospital de Bagdad del siglo X se documentaron cerca de 8.000 casos anuales y se entregaban recetas farmacéuticas con más de 600 preparados a base de sustancias vegetales, minerales y animales.

Óptica y física experimental

Ibn al-Haytham (Alhazen, 965–1040) sentó las bases de la óptica moderna:

• Kitāb al-Manāẓir (Libro de óptica, ca. 1021): Demostró que la luz viaja en línea recta.
• Explicó la formación de la imagen en la retina mediante experimentos con cámaras oscuras (cámara oscura o “qamara”).
• Introdujo el método científico: observación, hipótesis, experimentación y verificación.

Sus principios permitieron el desarrollo posterior de la óptica en Europa en los siglos XIII y XVI, inspirando a Roger Bacon y Johannes Kepler.

Tecnología e ingeniería

Los ingenieros islámicos contribuyeron con innovaciones en mecánica, hidráulica y relojería:

• Banū Mūsā (siglo IX): Trilogía de “Los Hijos de Musa” incluye diseños de autómatas hidráulicos y mecanismos de relojería.
• Al-Jazarī (1136–1206): Kitāb Jāmiʿ bayn al-ʿilm wa’l-ʿamal al-nāfiʿ fī ṣināʿat al-ḥiyal (El libro de las máquinas ingeniosas), describió 100 dispositivos como relojes de agua, ascensores y autómatas musicales.
• Uso de norias, molinos de viento y sistemas de riego basados en cadenas de cangilones y ruedas hidráulicas.

Redes de difusión: de Oriente a Occidente

Desde el siglo X, el saber islámico penetró en la península Ibérica, sobre todo en Córdoba y Toledo. Allí se tradujeron al latín los textos árabes más influyentes:

• Kitāb al-Jabr wa’l-Muqābala de al-Khwārizmī (tr. al-jabr, 1145).
• Canon de Medicina de Ibn Sīnā (Avicenna, tr. 1242).
• Libro de óptica de Ibn al-Haytham (tr. 1270).

En el siglo XIII, los talleres de traducción toledanos y sicilianos permitieron la incorporación de estos conocimientos en la escolástica europea, alimentando el Renacimiento del siglo XII y la Revolución científica del siglo XVII.

Conclusión

El periodo medieval islámico fue fundamental para la historia universal de la ciencia. Gracias a sus instituciones, su movimiento de traducción, sus innovaciones en matemáticas, astronomía, medicina, óptica y tecnología, se sentaron las bases del método científico moderno y se estableció un puente decisivo entre las antiguas tradiciones griega, persa y india y la Europa renacentista.

Enlaces de interés:

• Casa de la Sabiduría
• Al-Jazarī y sus dispositivos
• Ibn al-Haytham

Libros recomendados sobre el mundo islámico medieval en la historia universal de la ciencia

• Islamic Science: An Illustrated Study – Donald Routledge Hill (World of Islam Festival Publishing Company, 1976).
  Introducción divulgativa con mapas, diagramas y reproducciones de manuscritos.
  Más info
• Science in Medieval Islam: An Illustrated Introduction – Howard R. Turner (University of Texas Press, 1997).
  Clásico introductorio sobre las principales figuras, disciplinas y centros de saber.
• Islamic Science and the Making of the European Renaissance – George Saliba (MIT Press, 2007).
  Análisis profundo del impacto del pensamiento científico árabe en el desarrollo europeo.
  Más info
• The House of Wisdom: How the Arabs Transformed Western Civilization – Jim Al-Khalili (Viking, 2011).
  Relato ameno sobre la traducción, preservación y difusión del saber clásico a través del mundo islámico.
  Más info
• A History of Arabic Astronomy: From the Beginning to the Nineteenth Century – George Saliba (Springer, 1995).
  Estudio exhaustivo de los observatorios, técnicas y teorías astronómicas desarrolladas en el mundo islámico.