6.1 Cuatro grandes invenciones: papel, pólvora, brújula e imprenta

La historia universal de la ciencia se ha visto marcada por innovaciones que transformaron profundamente la trayectoria de la civilización. Entre ellas destacan cuatro desarrollos procedentes de la antigua China: el papel, la pólvora, la brújula y la imprenta. Estas invenciones, surgidas a lo largo de varios siglos, no solo impulsaron la administración, la guerra, la exploración y la difusión del conocimiento en Asia, sino que también se difundieron por Europa, Oriente Medio y más allá, dando lugar a auténticas revoluciones culturales, militares y científicas.

Papel

El antecedente más remoto del papel se remonta al siglo II a.C., cuando en la dinastía Han (206 a.C.–220 d.C.) los chinos empezaron a utilizar fibras vegetales, cáñamo y trapos para crear superficies de escritura rudimentarias. Sin embargo, la invención atribuida a Cai Lun en 105 d.C. durante la dinastía Han oriental marcó un hito. Cai Lun mejoró la técnica al macerar fibras de corteza de morera, redes de pesca y tela vieja, prensándolas en moldes. El resultado fue una lámina más fina y resistente que el papiro o la tablilla de arcilla.

A lo largo de la dinastía Tang (618–907) la producción de papel se institucionalizó y se establecieron fábricas estatales en Chang’an y Luoyang. Hacia el siglo VII, la técnica había llegado a Asia Central y, tras la conquista musulmana de Samarcanda en 751, los árabes la adoptaron y difundieron por Medio Oriente. En Europa occidental, el primer molino de papel apareció en la Península Ibérica en torno al año 1150, cerca de Xàtiva (Valencia), introducido por artesanos llegados desde Al-Ándalus.

• 105 d.C.: Cai Lun presenta su método oficial de fabricación de papel.
• 751: Batalla de Talas, prisioneros chinos transmiten la técnica a samarquandíes.
• 1150: Primer molino de papel en Xàtiva (España).
• 1276: Primer molino en Fabriano (Italia), base de la reputación del “papel italiano”.

Pólvora

La pólvora es el resultado de la alquimia china entre los siglos IX y X. Al buscar elixires de inmortalidad, los alquimistas de la corte Tang (618–907) descubrieron que la combinación de salitre (nitrato de potasio), azufre y carbón vegetal generaba un potente explosivo. El texto más antiguo que describe esta fórmula se halla en el manual “Wujing Zongyao” de 1044, compilado durante la dinastía Song del Norte (960–1127).

Inicialmente, la pólvora se empleó en fuegos artificiales y señalizadores, como las bengalas del emperador Song Huizong (1100–1125). Sin embargo, pronto se aplicó al ámbito militar: bombas de mano (“píldoras de fuego”) y cohetes primitivos surgieron a principios del siglo XII. La guerra Jin-Song (1125–1234) evidenció su eficacia en 1232, durante el asedio de Kaifeng, los defensores Song utilizaron lanzallamas y proyectiles incendiarios contra las tropas de los Jin.

1. 850–900: Primeras menciones a la “pólvora de fuego” en escritos taoístas.
2. 1044: Aparición de la fórmula en el “Wujing Zongyao”.
3. 1232: Defensa de Kaifeng con bombas y lanzallamas.
4. Late XIV: Llegada de la pólvora a Europa, adaptada a cañones y arcabuces.

Brújula

El conocimiento del magnetismo se remonta al siglo IV a.C., cuando los chinos descubrieron la piedra imán (magnetita). La primera brújula primitiva consistía en una cuchara de hierro sobre una placa de bronce, mencionada en el texto de orientación geomántica “Libro de la Guía del Norte” (Nan Jing) de entre 300 y 200 a.C. No obstante, no fue hasta el siglo XI, bajo la dinastía Song, cuando este instrumento se perfeccionó para la navegación marítima.

El geógrafo Shen Kuo (1031–1095), en su “Sueños en la cámara pintada” (1088), describe un imán suspendido en un “barco de hierro” como referencia indispensable para los marineros. Para el siglo XII se documentan brújulas de aguja flotante o montada sobre pivote, usadas por la armada imperial. Hacia 1187 viajeros como Marco Polo observan en los puertos de Cantón y Zaitón la nueva técnica de navegación magnética.

En Europa, la brújula apareció hacia 1190 y se utilizó en expediciones del Mediterráneo. Durante las grandes exploraciones del siglo XV, marinos portugueses y genoveses dependían de ella para trazar rutas marítimas hacia África y América. En 1405, Enrique el Navegante impulsó el uso sistemático de la aguja magnética en sus expediciones por la Costa de Oro.

Imprenta

En China existía desde el siglo VII la impresión en madera mediante bloques con texto grabado (mokuban). El Sutra del Diamante, impreso en 868 en la prefectura de Sichuan, es el libro más antiguo conocido de texto completamente reproducido mecánicamente. La verdadera innovación llegó con los tipos móviles de arcilla o madera, inventados por Bi Sheng entre 1040 y 1048, durante la dinastía Song del Norte.

La imprenta de tipos móviles permitió componer textos de forma más rápida y económica, aunque no superó inmediatamente a la impresión en madera por el coste de los tipos. Solo en Corea, en 1234, se fabricaron tipos metálicos. En Europa, Johannes Gutenberg (c. 1398–1468) perfeccionó la tipografía metálica, la aleación de plomo, estaño y antimonio y la prensa de tornillo. En 1455 se completó la Biblia de Gutenberg en Maguncia, con 180 ejemplares, marcando el comienzo de la era de la imprenta occidental.

La difusión de la imprenta en Europa aceleró la Reforma protestante (1517), la difusión de la ciencia renacentista y la expansión del conocimiento geográfico tras la publicación de mapas y relatos de viaje como los de Vasco da Gama o Hernán Cortés.

Comparativa de invenciones

Impacto global y conclusiones

Estas cuatro invenciones no estuvieron aisladas, sino que conformaron un entramado de avances científicos y culturales. El papel y la imprenta permitieron la conservación y difusión masiva de ideas la pólvora transformó la guerra la brújula abrió nuevas rutas y posibilitó el contacto entre continentes. Juntas, propiciaron el paso de la Edad Media al Renacimiento, el desarrollo del método científico y la expansión europea. A través de la Ruta de la Seda y las exploraciones marítimas, el legado chino se incorporó a la ciencia global, contribuyendo a la construcción de un mundo interconectado.

Libros recomendados sobre las cuatro grandes invenciones

Papel e imprenta

• Science and Civilisation in China, Vol. 5, Part 1: Paper and Printing – Tsien Tsuen-hsuin. Cambridge University Press, 1985. Enlace https://www.cambridge.org/
• Printing and Book Culture in Late Imperial China – Chu-Tsing Li. University of California Press, 2000. Enlace https://www.ucpress.edu/

Pólvora

• Gunpowder: Alchemy, Bombards, and Pyrotechnics – Jack Kelly. Basic Books, 2005. Enlace https://www.basicbooks.com/
• Tea and Gunpowder: The Military Use of Gunpowder in China – Kenneth Chase. Greenwood Press, 2003. Enlace https://www.abc-clio.com/

Brújula

• The Compass: A Story of Exploration and Navigation – Edward L. Dreyer. Routledge, 2009. Enlace https://www.routledge.com/
• Brújula, timón y geografía: la revolución de la navegación – Xavier Rubio. Crítica, 2010. Enlace https://www.critica.com/

Visión global

• The Four Great Inventions: Chinese Inventions That Changed the World – Dennis W. Winkler. Crítica, 2013. Enlace https://www.critica.com/
• Las cuatro grandes invenciones de China y su influencia en el mundo – Juan Polo. Editorial Akal, 2018. Enlace https://www.akal.com/