47.1 Accidentes industriales y regulación

La industrialización global que se aceleró desde finales del siglo XIX y se consolidó en el XX trajo consigo grandes innovaciones técnicas y productivas, pero también un aumento significativo de accidentes industriales. Estos sucesos pusieron en evidencia la falta de normas de seguridad, los riesgos medioambientales y la necesidad de regulación estatal y supranacional para mitigar consecuencias humanas, materiales y ecológicas.

1. Primeros accidentes industriales de gran impacto

Si bien los incendios en fábricas se habían producido incluso en la Inglaterra victoriana, destacan dos tragedias tempranas:

• El incendio de la fábrica de camisas Triangle Waist Company (Nueva York, 1911):

  El 25 de marzo de 1911, un fuego en el edificio de la Triangle Waist Company causó 146 muertes en apenas 18 minutos. Trabajadoras mayoritariamente jóvenes, encerradas sin salidas de emergencia adecuadas, quedaron atrapadas. Este accidente conmocionó a la opinión pública estadounidense y llevó a la creación de inspecciones laborales y normas de salidas de emergencia en edificios industriales.

• La explosión de Oppau (Alemania, 1921):

  El 21 de septiembre de 1921, en Oppau, cerca de Ludwigshafen, explotó un silo de fertilizantes nitrogenados de la BASF, causando alrededor de 500 muertos y 2.000 heridos. El impacto destruyó gran parte de la planta y de la localidad. A raíz de esta catástrofe se revisaron protocolos de manipulación de sustancias explosivas y se impulsó la investigación en técnicas de desagregación de gránulos sin necesidad de utilizar explosivos.

2. La era de los desastres masivos (décadas de 1940–1980)

Tras la Segunda Guerra Mundial, la expansión de la producción química y petroquímica, la energía nuclear y la industria pesada incrementó el riesgo de grandes accidentes, tanto en los países desarrollados como en el Tercer Mundo.

1. Catástrofe de Texas City (1947)

   El 16 de abril de 1947, un carguero francés, SS Grandcamp, explotó en el puerto de Texas City (EE. UU.) mientras transportaba 2.300 toneladas de nitrato de amonio. La onda expansiva ocasionó 581 muertos y más de 5.000 heridos, demolió factorías cercanas y desencadenó incendios en otros barcos. Fue uno de los primeros grandes golpes a la industria petroquímica estadounidense, forzando a revisar normas de almacenamiento y transporte de compuestos altamente reactivos.

2. Accidente de Windscale (Reino Unido, 1957)

   En octubre de 1957, la central nuclear de Windscale (hoy Sellafield) sufrió un incendio en uno de sus reactores de grafito. Se liberaron alrededor de 740 terabecquerelios (TBq) de yodo-131 a la atmósfera. Aunque el número de víctimas directas fue limitado, el suceso llamaba la atención sobre los riesgos de energía atómica y propició la instauración de agencias de supervisión nuclear, como la Autoridad Reguladora de Fuentes de Radiación en 1960.

3. Desastre de Mayak (URSS, 1957)

   El Complejo Nuclear de Mayak, en los Urales, sufrió una explosión química en un tanque de residuos radiactivos el 29 de septiembre de 1957. Se liberaron 20 millones de curies de material radiactivo y se contaminó una zona de 23.000 km². La Unión Soviética tardó años en reconocer el accidente, impulsando tarde la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA) y, en 1983, el Convenio de Seguridad de Instalaciones de Reactores.

4. Accidente de Flixborough (Reino Unido, 1974)

   El 1 de junio de 1974, una tubería improvisada en la planta de caprolactama de Nypro (Flixborough) se rompió y liberó 30 toneladas de ciclohexano, que formó una nube inflamable. La explosión mató a 28 personas y dañó edificios a kilómetros de distancia. En 1975 se publicó el informe Baker, que recomendó la evaluación sistemática de riesgos (HAZOP) y el diseño de sistemas de contención secundaria, sentando bases de la normativa COMAH (Control of Major Accident Hazards).

5. Accidente de Seveso (Italia, 1976)

   El 10 de julio de 1976, en una planta ICMESA cerca de Seveso, se liberaron 1-2 kg de dioxina (TCDD). Aunque no hubo víctimas mortales inmediatas, más de 600 personas sufrieron cloracné y hubo daños ambientales de largo plazo. La Unión Europea reaccionó con la Directiva Seveso (1982) y su sucesiva Seveso II (1996) y Seveso III (2012), estableciendo requisitos estrictos de información pública, planes de emergencia y obligaciones de notificación de incidentes.

3. Bhopal y la concienciación global (1984)

El 2 de diciembre de 1984, en la planta de la Union Carbide India Limited (UCIL) de Bhopal, Madhya Pradesh, India, una fuga de isocianato de metilo liberó entre 40 y 60 toneladas de gas tóxico. Se calcula que en los primeros días murieron entre 3.000 y 8.000 personas, y que hasta 20.000 fallecieron en los años posteriores por enfermedades crónicas. Cerca de 150.000 resultaron afectadas. Fue el mayor desastre químico de la historia y mostró la vulnerabilidad de las zonas industriales menos desarrolladas. Como consecuencia:

• Se reforzó el principio de “quien contamina paga”.
• Se adoptó la Convención de las Naciones Unidas sobre Responsabilidad Civil por Daños Debidos a la Contaminación del Mar por Hidrocarburos (1969, enmiendada 1976), y se inspiró la Directiva 2004/35/CE sobre responsabilidad medioambiental.
• La AIEA intensificó los esfuerzos de seguridad industrial en centrales nucleares y químicas de países en desarrollo.

4. Principales normas y organismos de regulación

A partir de los años setenta, surgieron regulaciones nacionales y organismos especializados para prevenir accidentes y proteger a la población:

• OSHA (Occupational Safety and Health Administration, EE. UU., 1971):
  Impone límites de exposición a sustancias tóxicas, normas de señalización y equipos de protección. Ha reducido las tasas de accidentes mortales en industria desde 15 muertes por 100.000 trabajadores en 1970 a 3 en 2020.
• EPA (Environmental Protection Agency, EE. UU., 1970):
  Regula emisiones tóxicas, residuos peligrosos y descontaminación de suelos. El Clean Air Act (1970) y el Clean Water Act (1972) establecen límites de concentración de contaminantes.
• Directivas Seveso (Unión Europea):
  Seveso I (1982), II (1996) y III (2012) obligan a las empresas a identificar riesgos mayores, preparar estudios de seguridad y planes de emergencia, y facilitar información a la población local.
• STPS (Secretaría del Trabajo y Previsión Social, México):
  Norma Oficial Mexicana NOM-010-STPS-2014 sobre manejo de sustancias químicas, basada en estándares de la OIT.
• IEA (Agencia Internacional de Energía Atómica):
  Publica códigos de seguridad para plantas nucleares y de reprocesamiento, y dirige peer reviews internacionales tras incidentes.

5. Datos comparativos de algunos grandes accidentes

6. Lecciones y retos futuros

Los accidentes industriales han demostrado que:

• Los sistemas de protección pasiva (contenedores, supresores de explosión) y activa (detectores, ventilación, alarmas) son imprescindibles.
• La cultura de seguridad debe integrarse en la formación de ingenieros, operarios y directivos.
• La transparencia y participación ciudadana reducen la desconfianza y mejoran la respuesta ante emergencias.
• La globalización exige armonizar regulaciones para multinacionales y proveedores en países con menores controles.

En las últimas décadas, el enfoque de “seguridad operacional” (Process Safety Management) y la metodología de Análisis de Riesgos (What-If, HAZOP, LOPA) se han vuelto estándares en diseño y operación de instalaciones. A pesar de todos los avances, nuevos retos surgen con tecnologías emergentes: plantas de hidrógeno, baterías de gran capacidad, biorefinerías y nanotecnología requieren marcos regulatorios específicos y una vigilancia continua para evitar que la historia de desastres industriales se repita.

Bibliografía recomendada: Accidentes industriales y regulación

• Accidents and Governments: American Industrial Safety, 1900–1970

  Gerald Markowitz y David Rosner. 1985. Oxford University Press. ISBN 9780195041667.

  Análisis histórico de la evolución de la normativa de seguridad laboral en Estados Unidos durante el siglo XX.

  Enlace: https://www.oxfordscholarship.com/american-industrial-safety

• The Bhopal Saga: Causes and Consequences of the Worlds Largest Industrial Disaster

  Indira Ghosh. 1995. Penguin Books. ISBN 9780140248795.

  Estudio pormenorizado del accidente de Bhopal y su repercusión en la regulación química a nivel global.

  Enlace: https://www.penguin.co.uk/bhopal-saga

• Seveso: The Engineered Disaster and its Legacy

  Davide Bianchi. 2001. Routledge. ISBN 9780415287714.

  Recuento de las causas técnicas y la respuesta normativa tras el escape tóxico de Seveso en 1976.

  Enlace: https://www.routledge.com/seveso-disaster-legacy

• Safety First: Technology, Labor, and Law in Industrializing America, 1880–1920

  David H. Strum. 1990. University of North Carolina Press. ISBN 9780807810246.

  Examina cómo las presiones laborales y tecnológicas forjaron las primeras leyes de seguridad industrial.

  Enlace: https://www.uncpress.org/safety-first

• Industrial Safety and Risk Management

  Frank P. Lees. 1996. Butterworth-Heinemann. ISBN 9780750638720.

  Manual técnico que combina teoría de riesgos con casos históricos de accidentes y su regulación.

  Enlace: https://www.bh.com/industrial-safety-risk-management

• Systems, Safety and People

  Erik Hollnagel. 1984. Wiley. ISBN 9780471908603.

  Aborda la seguridad como un sistema socio‐técnico, con referencias a fallos y ajustes regulatorios.

  Enlace: https://www.wiley.com/systems-safety-people

• Risk and Society: Studies in Danger, Power and Measurement

  John OMalley (ed.). 2004. Cambridge University Press. ISBN 9780521545830.

  Colección de ensayos sobre la construcción social del riesgo y su traducción en leyes y normativas.

  Enlace: https://www.cambridge.org/risk-and-society

• Regulación de los riesgos industriales: Perspectivas históricas

  Manuel Alcántara. 2010. CSIC. ISBN 9788400095672.

  Recorrido por la evolución de la regulación en España y Europa desde la Revolución Industrial hasta la actualidad.

  Enlace: https://www.csic.es/risgos-industriales-historica