25.2 Laboratorios estatales, militares y corporativos

Desde finales del siglo XVIII hasta la actualidad, la investigación científica ha tenido como escenarios fundamentales una variada tipología de laboratorios: estatales, militares y corporativos. Cada uno de estos espacios ha respondido a objetivos específicos y contextos socioeconómicos diferentes, conformando el progreso de la ciencia y la tecnología a nivel global. Los laboratorios estatales se centraron en el interés público y la soberanía nacional, los militares impulsaron desarrollos estratégicos y de defensa, mientras que los corporativos buscaron aplicaciones comerciales e industriales con alto potencial de rentabilidad.

Origen y desarrollo de los laboratorios estatales

En el periodo de la Ilustración (siglo XVIII), los gobiernos europeos comenzaron a entender la ciencia como instrumento de poder político y prestigio nacional. En 1667 se fundó en Francia la Académie Royale des Sciences, que en 1790 cristalizó en el Observatoire de Paris. Este centro fue pionero en astronomía de precisión y geodesia, estableciendo coordenadas de referencia que décadas después permitirían la cartografía moderna.

En 1675, Guillermo III de Inglaterra instituyó el Royal Observatory en Greenwich. Durante los siglos XVIII y XIX, ambos observatorios coordinaron mediciones astronómicas y cartográficas para la navegación marítima, lo que reforzó el control colonial en América, África y Asia. A mediados del XIX, los estados-nación ampliaron su red de institutos estatales: Alemania creó en 1877 el Kaiserliches Gesundheitsamt (predecesor del Instituto Robert Koch) para investigaciones en microbiología y salud pública.

En el siglo XX, tras la Primera Guerra Mundial, emergieron laboratorios estatales de gran envergadura en la Unión Soviética (Instituto de Química de Moscú, 1921) y en Estados Unidos (National Bureau of Standards, 1901, rebautizado como NIST en 1988). Estos centros coordinaron proyectos de investigación básica y aplicada, sentando las bases de la estandarización industrial, la metrología y la salud pública a través de vacunas y tratamientos sanitarios.

Laboratorios militares: impulso y consecuencias

Desde la Revolución Industrial, los ejércitos modernizaron su arsenal mediante estudios balísticos y químico-bélicos. En 1859 se inauguró en Francia el Laboratoire de Balistique Nationale para optimizar pólvoras y cañones. La experiencia de la Primera Guerra Mundial (1914–1918) impulsó el desarrollo de armas químicas: en 1915, Alemania utilizó gas mostaza y cloro en Ypres. Para contrarrestarlos, los Aliados crearon laboratorios de antidotos y máscaras antigás, como el Chemical Warfare Service (1918) de Estados Unidos.

El periodo entre guerras fortaleció las investigaciones militares. En el Reino Unido, el Porton Down (creado en 1916) se dedicó a agentes neurotóxicos y biológicos. La Segunda Guerra Mundial (1939–1945) elevó a otro nivel la escala de proyectos: en 1942 nace el Proyecto Manhattan en Estados Unidos, que en Los Alamos (Nuevo México) agrupa a más de 6.000 científicos y técnicos para diseñar la bomba atómica. El 16 de julio de 1945 explotó la primera prueba nuclear en Trinity Site, seguida de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki (agosto de 1945).

En la Guerra Fría, el antagonismo entre Estados Unidos y la URSS reforzó la competencia armamentística. En 1947 se fundó en EE. UU. la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), con un presupuesto inicial de 100 millones de dólares. Entre sus logros destacan la red ARPANET (precursora de Internet) y avances en aeronáutica y sistemas de misiles. Por su parte, la URSS abrió laboratorios en Sarov y Dubná, dedicados a armamentos nucleares y electrónica militar.

Laboratorios corporativos y la consolidación de la investigación industrial

A comienzos del siglo XX, las grandes empresas comprendieron que la innovación interna era clave para liderar mercados. En 1896, la compañía química belga Solvay estableció su Laboratorio de Investigaciones Científicas, donde en 1911 Maurice de Broglie adelantó estudios sobre difracción de rayos X. Sin embargo, fue Bell Telephone Laboratories (fundado en 1925) el paradigma de laboratorio corporativo: en sus instalaciones de Murray Hill y Holmdel trabajaron más de 3.000 investigadores.

Bell Labs generó más de 9.000 patentes entre 1925 y 1985. Sus hitos incluyen la invención del transistor (1947), el láser (1958) y el sistema de satélites Telstar (1962). Otros gigantes siguieron su ejemplo:

• DuPont (1920): polímeros como el nylon y el kevlar.
• General Electric (GE) Research Laboratories (1900): lámparas de filamento, turbinas eléctricas y avances en medicina nuclear.
• IBM Research (1945): computación de alto rendimiento, sistemas operativos y lenguajes de programación.
• Xerox PARC (1970): interfaz gráfica, ratón y Ethernet.

En Japón, a partir de la década de 1960, empresas como Sony y Hitachi crearon laboratorios de electrónica avanzada, impulsando la revolución de la informática personal y la telefonía. A finales del siglo XX, los laboratorios corporativos invertían anualmente cientos de millones de dólares en I D. Por ejemplo, en 2000, Microsoft destinó 4.000 millones de dólares a investigación y desarrollo, y Toyota dedicó 6.000 millones al perfeccionamiento de motores y sistemas de seguridad automotriz.

Ejemplos destacados

Impacto global y legado

Los laboratorios estatales, militares y corporativos configuraron un ecosistema de investigación interrelacionado. Los gobiernos financiaron ciencia básica y tecnologías de defensa, generando conocimiento que posteriormente fue aprovechado por la industria. A su vez, las empresas tradujeron hallazgos en productos masivos, acelerando la adopción de innovaciones. La cooperación público-privada y la movilidad de científicos entre estos ámbitos propiciaron transferencias de tecnología a escala mundial.

En el siglo XXI, los laboratorios estatales se enfrentan a retos como el cambio climático y la salud global (pandemias). Los militares invierten en ciberseguridad, robótica y armas autónomas. Mientras tanto, los corporativos apuestan por la inteligencia artificial, la biotecnología y materiales avanzados. La historia de los laboratorios revela que, aunque sus motivaciones varían, todos comparten un vínculo esencial: la generación de conocimiento científico y su aplicación para transformar la sociedad.

Libros recomendados sobre la temática 25.2: laboratorios estatales, militares y corporativos en la historia universal de la ciencia

• La vida de laboratorio: la construcción social de los hechos científicos

  Bruno Latour y Steve Woolgar (2003). Análisis etnográfico de la dinámica interna de los laboratorios y la producción de conocimiento. Más información: https://www.ucm.es/data/cont/media/www/pag-33414/latour-woolgar.pdf

• La ciencia en acción: cómo seguir a los científicos e ingenieros en la sociedad

  Bruno Latour (1987). Estudio de las redes y procesos que sustentan la actividad científica en contextos estatales, militares y corporativos. Más información: https://www.casadellibro.com/libro-la-ciencia-en-accion/

• Imagen y lógica: Una cultura material de la microfísica

  Peter Galison (1997). Historia de los laboratorios de física de partículas en Europa y Estados Unidos durante el siglo XX. Más información: https://press.uchicago.edu/ucp/books/book/chicago/I/bo3616523.html

• Dibujando teorías: la dispersión de los diagramas de Feynman en la física de la posguerra

  David Kaiser (2005). Explora el papel de los laboratorios universitarios y militares en la formación y difusión de la teoría cuántica tras la Segunda Guerra Mundial. Más información: https://mitpress.mit.edu/9780262231854/drawing-theories-apart/

• El choque de lo viejo: tecnología e historia global desde 1900

  David Edgerton (2006). Revisión crítica de la historia de la tecnología, con especial atención a laboratorios y fábricas estatales y corporativos. Más información: https://profilebooks.com/work/the-shock-of-the-old/

• Historia Cambridge de la ciencia moderna

  Peter J. Bowler e Iwan Rhys Morus (eds.) (2010). Volumen dedicado al desarrollo de laboratorios estatales, militares y corporativos en los siglos XIX y XX. Más información: https://www.cambridge.org/core/series/cambridge-history-of-science/