Ciencia y Guerra en el Siglo XX

El Siglo XX fue testigo de una íntima e intensa relación entre la ciencia y la guerra. Desde la gran conflagración de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) hasta la Guerra Fría (1947-1991) y los conflictos regionales posteriores, la investigación científica se orientó en muchos casos hacia fines bélicos o paramilitares. Avances en química, física, ingeniería, medicina y computación sufrieron un fuerte impulso por la demanda de nuevas armas, sistemas de comunicación, medios de transporte y protección sanitaria de los combatientes. A continuación se presenta un análisis extenso, ilustrado con ejemplos, datos, fechas y sucesos.

1. Primera Guerra Mundial: El origen de la “ciencia aplicada” al conflicto

La Primera Guerra Mundial marcó el inicio de una guerra industrializada, en la que se aplicó la investigación científica a gran escala.

• Gases tóxicos: El 22 de abril de 1915, el Ejército alemán empleó gas cloro en Ypres (Bélgica), causando cerca de 5.000 bajas en un solo día. A lo largo de la guerra se desarrollaron gases más letales, como el gas mostaza (introducido por Alemania en julio de 1917) y el fosgeno.
• Artillería y balística: Investigadores británicos, franceses y alemanes mejoraron la aerodinámica de los proyectiles y optimizaron la pólvora. En 1917, la artillería francesa 75 mm Mle 1897 alcanzaba cadencias de tiro de hasta 15 disparos por minuto, gracias a avances en los sistemas de retroceso y en los conocimientos sobre combustión.
• Comunicación y criptografía: Las potencias desarrollaron líneas telegráficas, teléfono en trincheras y sistemas de cifrado. El cifrador francés “A-1” y el alemán “A-2” evolucionaron para proteger telegramas de alto nivel.
• Medicina del frente: Se introdujo el gas anestésico del óxido nitroso y técnicas de asepsia basadas en las enseñanzas de Louis Pasteur y Joseph Lister. En 1918 la mortalidad por gangrena gaseosa bajó de un 25 % al 5 % en algunos hospitales de campaña.

2. Entre guerras: La ciencia militar en paz tensa

Tras el armisticio de 1918, las potencias intentaron mantener el desarrollo de la ciencia militar bajo un disfraz de investigación civil.

• Radioscopía y radares primitivos: El físico escocés Sir Robert Watson-Watt comenzó en 1935 a trabajar en un sistema de detección de aeronaves por radio, dando origen al radar que sería clave en la Segunda Guerra Mundial.
• Cohetes de propulsión: En 1926 Robert H. Goddard lanzó el primer cohete de combustible líquido en Auburn (EE. UU.). En Alemania, Wernher von Braun y el equipo de Peenemünde empezaron los ensayos que derivarían en el cohete V-2.
• Investigación en nitrógeno: Para sustituir el nitrato natural de Chile, científicos de EE. UU. perfeccionaron el proceso Haber-Bosch, garantizando la producción masiva de explosivos y fertilizantes.

3. Segunda Guerra Mundial: Auge científico y tecnológico

El conflicto global de 1939-1945 intensificó la colaboración entre gobiernos, industrias y universidades.

4. Guerra Fría: Ciencia, espionaje y disuasión

Tras 1945, el mundo quedó bipolarizado entre EE. UU. y la URSS, iniciándose una intensa carrera científico-tecnológica.

• Energía nuclear y bombas de hidrógeno: URSS probó su primera bomba atómica el 29 de agosto de 1949. EE. UU. detonó la bomba H en 1952 (“Ivy Mike”) y la URSS en 1953.
• Tratados de no proliferación: El Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares (1963) y el Tratado de No Proliferación (1968) regulaban, sin erradicar, la investigación nuclear militar.
• Carrera espacial: El 4 de octubre de 1957 la URSS lanzó el satélite Sputnik 1, acelerando los programas Apolo de EE. UU. En 1969 el hombre llegó a la Luna (Apolo 11), en parte impulsado por motivaciones geopolíticas.
• Misiles balísticos intercontinentales (ICBM): En 1959 la URSS desplegó los R-7 “Semyorka” EE. UU. respondió con los Minuteman en 1962.
• Espionaje y guerra electrónica: Ambos bandos invirtieron en escucha satelital, submarinos nucleares con sistemas de guerra electrónica y en ordenadores Cray de altas prestaciones.

5. Conflictos regionales y la transferencia civil-militar

Desde Vietnam hasta el Golfo Pérsico, la ciencia militar generó tecnologías luego aplicadas en el ámbito civil.

1. Vietnam (1955-1975): Empleo de napalm y defoliantes (Agente Naranja), desarrollo de helicópteros Huey, sistemas de visión nocturna basados en infrarrojos.
2. Guerra de las Malvinas (1982): Uso de misiles Exocet. Gran Bretaña aplicó innovaciones en guerra antisubmarina y sistemas de radar Type 1022.
3. Guerra del Golfo (1990-1991): Primera guerra digital: satélites de reconocimiento, misiles guiados por GPS, drones de reconocimiento Pioneer.

6. Impacto y legado científico

La ciencia militar del siglo XX tuvo un legado profundo:

• Computación: La arquitectura de von Neumann surgió de proyectos militares y hoy sustenta todos los ordenadores.
• Internet: Su precursor ARPANET (1969) fue un proyecto del Departamento de Defensa de EE. UU.
• Medicina: Técnicas de cirugía reconstructiva, antibióticos, anestesia y transfusiones mejoraron la salud civil.
• Energía nuclear: Además de armas, se desarrollaron reactores de uso civil y reactores de investigación.
• Materiales avanzados: Plásticos de alta resistencia, fibras de carbono (investigadas para misiles), nuevas aleaciones metálicas.

7. Tabla de hitos principales

8. Conclusión

El Siglo XX demostró que la ciencia y la guerra forman una dupla ambivalente: la investigación aplicada a conflictos ha acelerado descubrimientos que luego benefician a la humanidad, pero siempre bajo la sombra de la devastación. La química y la física impulsaron desde gases letales hasta reactores de investigación la ingeniería proporcionó cohetes intercontinentales y satélites de comunicaciones la medicina salvó millones de vidas con antibióticos y técnicas quirúrgicas avanzadas la computación evolucionó de máquinas de descifrado a la red global de Internet. El desafío actual es orientar la ciencia hacia la cooperación internacional y la resolución pacífica de conflictos, aprendiendo las lecciones de un siglo marcado por las armas más letales jamás creadas.

Libros recomendados sobre Ciencia y guerra en el siglo XX

• The Making of the Atomic Bomb

  Richard Rhodes. Simon amp Schuster, 1986.

  Crónica detallada del proyecto Manhattan y sus implicaciones científicas, políticas y sociales.

  Más info: Simon amp Schuster

• Science, the Endless Frontier

  Vannevar Bush. U.S. Government Printing Office, 1945.

  Informe fundacional que marcó la política científica posguerra en EE. UU., vinculando investigación y defensa nacional.

  Texto completo: nsf.gov

• Arming Big Science: The Birth of a National Laboratory System, 1947–1967

  David Kaiser. Harvard University Press, 2006.

  Estudio de la creación de laboratorios nacionales en EE. UU. durante la Guerra Fría y el papel de la ciencia militarizada.

  Más info: Harvard University Press

• Bomb Power: Allied Strategy and Strategic Bombing in the Second World War

  Richard Overy. Penguin Books, 2014.

  Análisis de la doctrina del bombardeo estratégico aliado y su desarrollo tecnológico a lo largo del conflicto.

  Más info: Penguin Books

• Science in the Twentieth Century and Beyond

  Jon Agar. Polity, 2019.

  Panorama global de la ciencia del siglo XX, con capítulos específicos dedicados a su aplicación bélica.

  Más info: Polity

• The Cold War and American Science: The Military-Industrial-Academic Complex at MIT and Stanford

  Jon Agar y Jacob Ward (eds.). Routledge, 2009.

  Ensayos sobre la relación entre instituciones académicas, el complejo militar-industrial y la investigación científica.

  Más info: Routledge