13.3 Anestesia, Antisepsia y Cirugía

1. Primeros pasos de la anestesia

La búsqueda de sustancias capaces de aliviar el dolor durante procedimientos quirúrgicos se remonta a tiempos antiguos. Civilizaciones como la egipcia y la mesopotámica emplearon extractos de mandrágora, opio y mandrágora para inducir un estado de sueño o embotamiento del dolor. Sin embargo, estos remedios carecían de control de dosis real y, en muchos casos, resultaban peligrosos.

En la Europa medieval, se popularizaron los somníferos combinados con alcohol o hierbas narcóticas, pero la cirugía seguía siendo tan temida como dolorosa. Una revisión de textos médicos del siglo XIII, como la Chirurgia Magna de Guy de Chauliac (1363), revela que la anestesia propiamente dicha no existía y se confiaba en la rapidez del cirujano y la sujeción del paciente por sus asistentes.

El verdadero despegue de la anestesia en la medicina moderna se produce en el siglo XIX, cuando se experimenta con vapores y gases para inducir la inconsciencia. Entre los pioneros destacan:

• Horace Wells (1844), un dentista estadounidense que defendió el uso del óxido nitroso para extracciones dentales.
• William T. G. Morton (16 de octubre de 1846), quien demostró con éxito la administración de éter etílico en una operación realizada en el Hospital Massachusetts General, en Boston.
• James Young Simpson (1847), que descubrió el cloroformo como agente anestésico más poderoso que el éter, popularizándolo en el Reino Unido.

La demostración pública de Morton en 1846 quedó plasmada en la llamada “Cirugía del Éter”, considerada el punto de inflexión que permitió que la cirugía mayor dejase de ser un acto de resistencia física insoportable y alcanzase un nivel de complejidad e innovación sin precedentes.

2. Desarrollo de la antisepsia

A mediados del siglo XIX, a pesar de la anestesia, las operaciones seguían conllevando altísimas tasas de mortalidad debido a infecciones postoperatorias. Las heridas quirúrgicas se contaminaban con bacterias y pus, y la falta de higiene convertía cualquier cirugía en un riesgo de gangrena y septicemia.

El obstetra húngaro Ignaz Semmelweis, en 1847, observó que la mortalidad por fiebre puerperal en las maternidades de Viena descendía drásticamente cuando los médicos se lavaban las manos con una solución de cloruro de calcio tras examinar cadáveres. A pesar de sus contundentes estadísticas, su teoría fue rechazada por la comunidad médica de la época.

El verdadero avance llegó con la teoría germinal de la enfermedad de Louis Pasteur (1861), que identificó a los microorganismos como causantes de la descomposición. Tomando estas ideas, el cirujano británico Joseph Lister inauguró en 1867 la antisepsia aplicada a la cirugía. Sus innovaciones incluyeron:

• El uso de ácido carbólico (fenol) para desinfectar heridas y vendas.
• La esterilización de instrumental mediante vapor y calor.
• El empleo de soluciones antisépticas durante la intervención.

La mortalidad tras amputaciones en el Hospital de la Universidad de Glasgow descendió de más del 45% a menos del 15% en tan solo dos años. Estos datos demostraron que la antisepsia era clave para la supervivencia del paciente y sentaron las bases de la moderna técnica aséptica.

3. Avances en la cirugía

Con la combinación de anestesia y antisepsia, la cirugía entró en una nueva era de sofisticación y precisión. Entre los hitos más relevantes se incluyen:

1. Desarrollo de instrumentos y técnicas:
   • El escalpelo de acero inoxidable (finales del siglo XIX) permitió cortes más limpios y esterilizables.
   • Los separadores, fórceps y pinzas de hemostasia mejoraron el control del sangrado.
   • La invención de la sutura sintética en 1907 (catgut catgut tratado y, más tarde, seda y nylon) optimizó el cierre de heridas.
2. Cirugía abdominal y torácica:
   • Emil Theodor Kocher (nobel en 1909) perfeccionó la tiroidectomía radical, reduciendo la mortalidad de la operación de la glándula tiroides.
   • William Halsted introdujo la técnica de disección atraumática y el uso de guantes de goma (1889), disminuyendo infecciones en operaciones mamarias y vasectomías.
3. Cirugía reconstructiva y plástica:
   • Harold Delf Gillies, a partir de la Primera Guerra Mundial (1916), desarrolló técnicas de injertos y colgajos para tratar traumatismos faciales de soldados.
   • En 1930, Sir Archibald McIndoe amplió estos métodos para quemados, cofundando la “Guinea Pig Club”.
4. Radiología y exploración:
   • El descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Röntgen (1895) permitió el diagnóstico de fracturas internas sin cirugía exploratoria.
   • La invención de la tomografía computarizada (1971, Godfrey Hounsfield) revolucionó la cirugía mínimamente invasiva.

Estos avances redujeron la tasa global de mortalidad quirúrgica del 40% a principios del siglo XIX a menos del 5% para 1900 en centros hospitalarios con protocolos rigurosos de asepsia y anestesia.

4. Impacto social y legado

La conjunción de anestesia y antisepsia no solo mejoró la pericia técnica del cirujano, sino que transformó la medicina en un campo de intervenciones seguras y predictibles. A finales del siglo XIX, la cirugía dejó de ser el último recurso desesperado para convertirse en una disciplina preventiva y curativa.

Entre los logros sociales y culturales más destacados:

• La disminución drástica de la mortalidad materno-infantil en cesáreas y partos complicados.
• El desarrollo de especialidades quirúrgicas: cardiología, neurocirugía, ortopedia y trasplantes de órganos.
• La humanización del paciente: el dolor y el miedo comenzaron a considerarse factores clínicos a mitigar.
• La expansión de la enseñanza quirúrgica y las sociedades científicas, como la American Surgical Association (1880).

En el siglo XX, con la aparición de los antibióticos (penicilina en 1928 por Alexander Fleming) y los avances en técnicas de imagen y robótica, la cirugía alcanzó cotas de precisión y seguridad impensables en el siglo anterior. A día de hoy, procedimientos como el trasplante hepático, la cirugía cardíaca mínimamente invasiva o la neurocirugía funcional tienen sus raíces directas en los descubrimientos de los siglos XIX y principios del XX.

5. Tabla cronológica de hitos clave

La historia de la anestesia, la antisepsia y la cirugía ilustra cómo el entendimiento científico, la innovación tecnológica y la voluntad de superar tabúes pueden conjugarse para transformar radicalmente la práctica médica y salvar millones de vidas. El legado de estos avances sigue vivo en cada intervención quirúrgica moderna y en la continua búsqueda de técnicas más seguras y eficaces.

Libros recomendados sobre anestesia, antisepsia y cirugía

• Blood and Guts: A Short History of Medicine

  Roy Porter (2003). W.W. Norton amp Company. Enlace: https://www.amazon.com/Blood-Guts-Short-History-Medicine/dp/039332197X

• The Greatest Benefit to Mankind: A Medical History of Humanity

  Roy Porter (1997). HarperCollins. Enlace: https://www.amazon.com/Greatest-Benefit-Mankind-Medical-History/dp/0393319809

• The Trial of Anthony Clarke: Semmelweis, Lister and the Germ Theory

  Peter J. Stanford (2020). Yale University Press. Enlace: https://yalebooks.yale.edu/book/9780300256219/the-trial-of-anthony-clarke

• Surgery: A History in 10 Acts

  Euan D. Thomson amp Stephen J. Green-Armytage (2018). Wellcome Collection. Enlace: https://www.amazon.com/Surgery-History-10-Acts-Thomson/dp/113892518X

• The History of Anesthesia: Proceedings of the 5th World Conference on the History of Anesthesia

  Edited by Klaus Bonhage amp Hans J. Scholz (2013). Springer. Enlace: https://link.springer.com/book/10.1007/978-3-642-24552-0

• Antisepsis: The Birth of a Medical Revolution

  Claudia Scott Flamenbaum (2008). Columbia University Press. Enlace: https://cup.columbia.edu/book/antisepsis/9780231143634